The Way Back (2010)

Come già fatto in Master & Commander. Sfida ai confini del mare (2003), The Truman Show (1998), Fearless. Senza paura (1993) e Gli anni spezzati (1981), Weir mette pertanto ancora una volta la natura umana sotto il microscopio della coercizione, raccontando le capacità di resistenza di persone comuni che, sottoposte a eventi e contesti di natura eccezionale, si confrontano prima di tutto con loro stessi e con le loro possibilità, anche in maniera estrema e serrata. Con una narrazione che inizia nei pressi di un gulag per poi spostarsi nelle foreste gelate della Siberia, nelle vaste pianure della Mongolia e nel tormento cocente del deserto del Gobi, i protagonisti, oltre a lottare gli uni contro gli altri, combattono anche contro gli elementi di una natura a loro matrigna e ostile.
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Complici di Janusz sono un taciturno ingegnere americano, Mister Smith, e un russo estremamente violento, Valka (Colin Farrell), un criminale appartenente al gruppo degli Urki. Gli Urki erano autorizzati dall'esercito, che viveva in condizioni non molto dissimili dai prigionieri, a far rispettare le regole all'interno del gulag e a intimidire con la violenza i detenuti politici. Valka, cresciuto da orfano per la strada, è l'unico capace di far rispettare l'ordine ma ha un debole per il gioco ed è sotto stress a causa di alcuni ingenti debiti contratti nel gulag. La fuga, per lui, diventa quindi occasione per liberarsi dai creditori e si unisce a Janusz per garantire la giusta protezione agli evasi.

Mister Smith (Ed Harris), uomo enigmatico e silenzioso, era invece arrivato in Russia insieme al figlio per lavorare sulla linea della metropolitana di Mosca. Arrestato nella notte, è stato mandato in Siberia e la sua storia ricorda da vicino alcuni casi di cronaca poco noti al pubblico. Durante la Grande Depressione che colpì gli Stati Uniti, su molti giornali americani apparivano annunci di lavoro in Russia che si rivelavano poi essere delle vere e proprie trappole. Migliaia di americani partivano così per Mosca ma al loro arrivo veniva loro richiesto di rinunciare al passaporto americano e diventare cittadini sovietici per iniziare a lavorare. Quando poi iniziarono le persecuzioni e gli americani presero a rivolgersi alla loro ambasciata in cerca di aiuto, si sentivano dire che per loro non vi era possibilità d'intervento o sostegno dato che ormai avevano cambiato cittadinanza. Le cronache successive raccontano che, con questo sistema, oltre 7 mila americani scomparvero nei gulag, nei quali venivano rinchiusi come nemici del popolo e con pene detentive dai 10 ai 25 anni.

Insieme a Janusz, Valka e Mister Smith, a tentare la fuga sono anche i polacchi Tamasz e Kazik, il lettone Voss e lo jugoslavo Zoran. Voss era un sacerdote prima di venire arrestato e si unisce al gruppo per senso di lealtà e per la consapevolezza di non poter essere d'aiuto all'interno del gulag. Reduce da un incidente avuto in passato, è incline a prendersi cura delle persone come per espiare una colpa mai perdonatasi: aiutare  gli altri fuggitivi è per lui un modo per rimettersi in pace con se stesso. Kazik è il più giovane del gruppo, ha solo 17 anni, mentre Tamasz è il più umano e compassionevole. Ha molto talento artistico e usa i suoi disegni di donne nude e voluttuose per placare spesso l'ira di Valka e ciò, dopo la fuga, gli tornerà utile quando Valka, convinto che serva un ordine gerarchico tra i fuggitivi, lo nomina vice Pakhan in seconda, ovvero "vice capo dei criminali" guidati da Janusz. Mentre i suoi compagni hanno tutti una ragione per sopravvivere, Zoran è invece l'unico che vuole sopravvivere solo per continuare a vivere.

Seguendo il confine del lago Baikal per raggiungere a sud la Mongolia, il gruppo si imbatte sin da subito in alcuni problemi. Lo stesso Janusz sembra perdere subito la fede che lo spinge alla fuga e nessuno crede di poter superare neanche la prima settimana. La crescente tensione raggiunge l'apice nel momento in cui il gruppo si imbatte in Irena (Saoirse Ronan), una giovane fuggitiva, e si spacca nel decidere se accettare o meno la sua richiesta di unirsi a loro. Nel tentativo di convincerli, Irena racconta una bugia, non rivelando di essere appena scappata dall'orfanotrofio in cui è stata lasciata quando i genitori sono stati portati via per essere arruolati dai comunisti.

Irena ha un enorme impatto sul gruppo. In breve tempo, impara a conoscere ogni uomo e le sue debolezze e angosce, fino a trasformare il gruppo in una squadra coesa e unita, nonostante Valka veda sempre il lei il risultato del fallimento delle politiche sovietiche, capaci di generare reietti come lui o la ragazza.
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Il secondo passo, poi, per il cast è stato quello di confrontarsi con le difficoltà fisiche generate dal viaggio che i loro protagonisti erano chiamati ad affrontare. Camminare per oltre 4000 miglia prevede enormi sforzi, per di più se vi sono concause come la fame o la stanchezza che stremano anche psicologicamente. Per rendere allora credibile la situazione, gli attori sono stati preparati e seguiti da Cyril Delafosse-Guiramand, un avventuriero che da solo aveva affrontato il percorso descritto nel libro da cui il film è tratto. La preparazione fisica si è svolta in un campeggio all'aria gelida d'inverno, durante il quale gli attori hanno ricevuto lezioni di sopravvivenza e insegnamenti utili ai personaggi che avrebbero dovuto portare in scena: come scuoiare gli animali uccisi, come creare delle trappole e come costruire rifugi di fortuna o accendere il fuoco. In questo modo, era come se gli attori entrassero nei loro panni prima ancora delle riprese in modo da non essere colti impreparati sul set. 
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